Peut-être connaissez-vous un fumeur qui ne fait jamais d’exercice et qui vit heureux jusqu’à un âge avancé. Ou peut-être avez-vous lu l’histoire d’un marathonien amateur de légumes qui a eu une crise cardiaque à un âge mûr.
Ce genre d’histoires ne peut s’empêcher de vous faire réfléchir : si votre santé est simplement inscrite dans vos gènes, à quoi servent tout cet exercice et une alimentation saine ? Pourquoi ne pas faire ce que tu veux ?
Mais, explique Laura Zimmermann, MD, directrice médicale du centre de prévention de l’université Rush, ces histoires nous restent gravées dans la mémoire parce qu’elles sont inhabituelles. Ce sont des exemples de ce que les scientifiques appellent des « valeurs aberrantes ».
La réalité est que, pour la plupart des gens, les habitudes de vie comme manger des aliments sains et faire de l’exercice régulièrement ont un effet important sur les problèmes de santé liés à l’âge comme les maladies cardiaques, le diabète de type 2, le cancer et la maladie d’Alzheimer, explique Zimmermann.
Alors c’est seulement une question de style de vie ? Pas exactement.
Selon Zimmerman, vos gènes peuvent augmenter votre risque de contracter de nombreuses maladies. Mais ils ne travaillent généralement pas seuls. Et c’est rarement un seul gène qui détermine si vous contracterez ou non une maladie. Le plus souvent, vous héritez de certaines caractéristiques génétiques qui vous rendent plus probable d’attraper une maladie, dit-elle.
Et même cela n’est pas gravé dans le marbre. Autrement dit, ces caractéristiques génétiques (prédisposition génétique) pourraient ne vous affecter du tout que si elles sont déclenchées par certains aspects de votre environnement (facteurs environnementaux) ou de votre mode de vie.
Ces « changements épigénétiques » influencent la façon dont votre matériel génétique, ou ADN, fonctionne dans votre corps. Un changement épigénétique se produit lorsque le mode de vie ou des facteurs environnementaux provoquent l’activation ou la désactivation d’un gène particulier. Dans le cas du cancer, par exemple, de tels changements pourraient activer un gène qui permet à des cellules anormales de se développer. Ou encore, ces changements pourraient se transformer. désactivé un gène qui supprimerait leur croissance.
Pour rendre les choses plus compliquées, chaque gène ne possède pas qu’un seul interrupteur. Ou même une demi-douzaine de commutateurs. «Il pourrait y en avoir des centaines, voire des milliers», explique John Kelly, MD, MPH, président de l’American College of Lifestyle Medicine.
Cette complexité rend plus difficile pour les scientifiques de déterminer exactement quel changement épigénétique est à blâmer et comment il augmente le risque de développer une maladie particulière. Mais les experts sont convaincus que les facteurs liés au mode de vie, notamment une mauvaise alimentation, le tabagisme et le manque d’exercice, jouent un rôle majeur. “Ils poussent en fait l’expression des gènes vers un territoire négatif”, explique Kelly.
Ils jouent un rôle si important dans ce que l’on appelle les « maladies du vieillissement » – comme le diabète et les maladies cardiaques, dit Kelly, qu’ils sont mieux décrits comme des « maladies liées à un mode de vie toxique au fil du temps ».
Par exemple, les maladies cardiaques sont la première cause de mortalité chez les hommes et les femmes aux États-Unis. Pourtant, certaines recherches montrent qu’il est peut-être possible de prévenir 80 % des maladies cardiaques. Pourquoi?
« J’ai un collègue qui dit que les maladies coronariennes sont une maladie d’origine alimentaire », explique Kelly. « Et il a raison ! Pour la grande majorité des gens, cela est causé par la nourriture et peut être inversé par la nourriture.
L’alimentation affecte directement votre santé à travers la nutrition. Il existe également un lien indirect avec des facteurs de risque de maladies cardiaques tels que l’obésité et l’hypertension artérielle. Par exemple, il existe plus de 300 variantes génétiques qui pourraient augmenter votre risque d’hypertension artérielle. Mais même avec des gènes à haut risque, vous pouvez souvent réduire votre risque de maladie cardiaque d’un tiers grâce à une alimentation saine et à une activité physique régulière. (Vous pourriez également avoir besoin de médicaments pour abaisser votre tension artérielle – parlez-en à votre médecin.)
Pour une santé cardiaque optimale, les experts recommandent une alimentation à base de plantes. Cela ne signifie pas nécessairement que vous devez devenir végétalien ou même végétarien, explique Zimmermann. « L’objectif est de remplacer certains aliments transformés par des aliments complets, notamment des fruits et des légumes. » Recherchez les grains entiers, les protéines maigres (y compris les noix et les fruits de mer) et vérifiez l’emballage pour déceler du sel et du sucre ajoutés. Parlez à votre médecin si vous ne savez pas comment concevoir votre propre alimentation saine pour le cœur.
Pour faire de l’exercice, les experts recommandent 150 minutes d’activité physique modérée par semaine. Cela représente 2 heures et 30 minutes par semaine, soit moins de 30 minutes par jour. Et vous n’êtes pas obligé de courir le marathon de Boston. Une promenade autour du pâté de maisons, un peu de jardinage ou même de danse devraient faire l’affaire.
En y consacrant un peu de temps, vous pourrez réduire votre risque de contracter un certain nombre de maladies, que vous ayez ou non une prédisposition génétique à l’une d’entre elles. Et pourtant, dit Zimmermann, la plupart des gens ne le font tout simplement pas.
Le tabagisme est l’un des principaux facteurs de risque de maladie cardiaque. Et cela, que vous soyez ou non génétiquement prédisposé aux maladies cardiaques. Si vous fumez, envisagez d’arrêter, surtout si vous souffrez d’une maladie cardiaque ou si vous êtes à risque d’en souffrir.
Votre médecin peut également vous aider à trouver un programme pour vous aider à arrêter de fumer.
Vos habitudes de santé et votre environnement interagissent avec vos gènes de la même manière pour d’autres maladies, notamment le diabète de type 2, l’obésité, l’hypertension artérielle et, dans une moindre mesure, certains types de cancer.
Le diabète de type 2 a tendance à être héréditaire. Il existe plusieurs variations génétiques, notamment KLF14, ENPP1 et bien d’autres, qui augmentent le risque de développer un diabète jusqu’à 30 %. Mais les facteurs alimentaires, notamment la quantité d’alcool que vous buvez, le fait que vous soyez fumeur et votre niveau d’activité, peuvent tous faire pencher la balance dans un sens ou dans l’autre, peut-être en activant ou en désactivant un gène.
On estime que 9 cas sur 10 pourraient être évités grâce à des changements de mode de vie sains.
Le programme historique de prévention du diabète a révélé que les gens pouvaient réduire leur risque de développer un diabète d’environ 65 % avec un régime alimentaire prudent et un programme d’exercice physique, contre seulement 35 % avec la metformine, un médicament hypoglycémiant.
Il ne fait aucun doute que les facteurs génétiques jouent un rôle dans de nombreux cancers. Les femmes qui présentent une mutation du gène BRCA1 ou BRCA2, par exemple, ont 45 à 72 % de chances de développer un cancer du sein au cours de leur vie, ce qui est bien plus élevé que la moyenne. Mais de nombreuses femmes sans mutation génétique connue contractent également un cancer du sein.
Peut-être plus important encore, il existe des preuves selon lesquelles de bonnes habitudes de vie peuvent contribuer à réduire le risque de cancer chez les personnes avec ou sans prédisposition génétique à divers types de cancer.
Même si un mode de vie sain ne suffit pas à prévenir tous les cancers, de plus en plus de preuves suggèrent qu’il joue un rôle important. Une étude menée par Cancer Research UK a révélé qu’environ 4 cancers sur 10 pourraient être évités grâce à des choix de vie intelligents, comme ne pas fumer, maintenir un poids santé et avoir une alimentation saine. Les limitations de sucre, d’alcool et de temps passé au soleil peuvent également aider.
Il est vrai que certaines mutations du gène APOE augmentent le risque de maladie d’Alzheimer. Si vous possédez une copie d’une version appelée APOE4, vous êtes deux à trois fois plus susceptible que la moyenne de développer cette maladie. Les personnes qui ont hérité de deux copies pourraient avoir un risque moyen 12 fois plus élevé.
Mais il est possible et même courant de contracter la maladie d’Alzheimer si vous n’avez pas de mutation APOE. Même si d’autres facteurs génétiques, non encore découverts, pourraient jouer un rôle, les recherches suggèrent que le mode de vie est un facteur important. Une méta-analyse de plusieurs études, publiée dans le Neurologie Lancet, a découvert qu’environ un tiers des cas sont causés par des facteurs que vous pouvez contrôler, comme un régime alimentaire et une activité physique régulière.
Encore une fois, les recherches montrent que l’alimentation et l’exercice sont très importants. Alors que la plupart des régimes alimentaires sains devraient aider, le régime MIND (Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay) – qui met l’accent sur les aliments stimulant le cerveau comme les légumes, les baies, le poisson et l’huile d’olive – semble le meilleur.
Les scientifiques ont encore un long chemin à parcourir pour comprendre l’interaction complexe entre vos gènes et votre environnement. Zimmermann prend soin de souligner que l’impact de ces facteurs varie selon les maladies et d’une personne à l’autre. Il ne fait aucun doute, dit-elle, que dans certains cas, vous pouvez tout faire correctement et quand même développer une maladie grave.
Le mieux que vous puissiez faire, dit Zimmermann, est d’essayer de modifier les facteurs qui sont sous votre contrôle, comme le régime alimentaire, l’exercice, les examens médicaux réguliers et la prise de vos médicaments comme prescrit.
