Il n’est pas rare que la télévision accélère l’innovation médicale. Prenons la saison actuelle de L’anatomie de Grey, qui présentait un scénario majeur sur un « remède » contre la maladie de Parkinson. La série dramatique a suivi une équipe de chercheurs et de médecins alors qu’ils utilisaient une procédure chirurgicale révolutionnaire utilisant des cellules souches dérivées de la peau.
Dans la vraie vie, malgré des décennies de recherche et d’énormes progrès en matière de connaissances techniques autour des thérapies à base de cellules souches pour la maladie de Parkinson, ces traitements restent hors de portée pour la plupart des personnes atteintes de la maladie. La maladie de Parkinson est un trouble cérébral qui s’aggrave avec le temps et provoque la mort de certaines cellules nerveuses qui produisent normalement de la dopamine, qui aide à coordonner les mouvements musculaires. Le traitement chirurgical le plus couramment utilisé pour la maladie de Parkinson est la stimulation cérébrale profonde, qui délivre des impulsions électriques aux zones cérébrales affectant les symptômes moteurs, tels que les tremblements et la rigidité.
Pourtant, étant donné les enjeux de cette maladie neurologique chronique évolutive qui touche environ un million d’Américains, il vaut la peine de comprendre à quel point la représentation hollywoodienne est – ou ne l’est pas – tirée par les cheveux.
Dans l’émission, les médecins prélèvent des cellules souches provenant d’une biopsie cutanée d’un personnage atteint de la maladie de Parkinson et, « par un processus complexe », transforment ces cellules en cellules productrices de dopamine. Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont généralement de faibles niveaux de dopamine dans le putamen, une partie du cerveau impliquée dans le mouvement. En injectant de nouvelles cellules productrices de dopamine dans le cerveau antérieur du personnage, là où se trouve le putamen, les médecins visent à augmenter les niveaux de dopamine.
La procédure démarre par un scanner, qui donne à l’équipe chirurgicale des images de ce qui est décrit comme « une feuille de route interactive en 3D » du cerveau du personnage. Après quelques étapes rapides supplémentaires – notamment le perçage de trous pour éviter que la pression ne s’accumule dans le cerveau – un bras robotique met en place une aiguille creuse. Un chercheur retire ensuite les cellules souches d’une glacière et les examine au microscope pour confirmer qu’il y a suffisamment de cellules vivantes. Enfin, les cellules sont injectées dans le cerveau antérieur du personnage, en commençant par un côté puis en passant de l’autre.
Une grande partie de ce qui est représenté dans la série est réaliste – bien que simplifiée et futuriste – selon Willard Kasoff, MD, professeur agrégé de neurochirurgie à la faculté de médecine Lewis Katz de l’université Temple et directeur de la neurochirurgie stéréotaxique et fonctionnelle à l’hôpital universitaire Temple.
« Ce n’est pas de la science-fiction, mais c’est un spectacle futur », dit-il.
Il y a eu plusieurs innovations passionnantes en matière de cellules souches ciblant la maladie de Parkinson au cours des dernières années qui, à première vue, rappellent L’anatomie de GreyLe « remède » télévisé de
En 2017 et 2018, par exemple, des médecins ont reprogrammé des cellules cutanées prélevées sur une personne atteinte de la maladie de Parkinson pour créer des « neurones dopaminergiques de remplacement », qui ont été implantés dans le cerveau de la personne. Plus récemment, un essai clinique consistait à injecter des cellules souches dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie de Parkinson afin de restaurer leurs niveaux de dopamine, complété par un scanner cérébral de type GPS montrant aux neurochirurgiens où injecter les cellules. Les essais cliniques à venir utiliseront également les cellules cutanées des patients atteints de la maladie de Parkinson pour produire des neurones dopaminergiques de remplacement en vue d’une transplantation.
Mais de tels traitements ne seront pas nécessairement largement disponibles de si tôt, selon Kasoff. “La transplantation cellulaire est incroyablement difficile et compliquée”, dit-il. “On y travaille depuis des décennies, et il s’agit encore de premiers essais de recherche. Donc même ce type de thérapie sera probablement dans des années et des années.”
Certaines thérapies reposent sur le génie génétique pour convertir les cellules souches en cellules progénitrices neurales, qui peuvent se transformer en différents types de cellules présentes dans le cerveau – un processus connu sous le nom de différenciation. Les neurochirurgiens peuvent également diriger comment les cellules progénitrices neurales changent, par exemple en les guidant pour devenir des neurones dopaminergiques. L’espoir est qu’une fois ces cellules transplantées dans le cerveau, elles « sauront quoi faire, ou les cellules environnantes leur diront quoi faire », explique Kasoff.
Même si les essais réussissent, ils ne constitueront peut-être pas un remède. Étant donné que les traitements ciblent le putamen et la substance noire (une zone où la perte de neurones peut affecter les niveaux de dopamine), ils ne traitent que les symptômes moteurs. La maladie de Parkinson affecte également les capacités de réflexion, l’équilibre et d’autres fonctions dans tout le corps. Le déclin cognitif peut conduire à la démence et à la mort.
“L’idée selon laquelle on peut guérir la maladie de Parkinson en plaçant des cellules dans la substance noire ou le putamen n’est probablement pas vraie”, déclare Kasoff.
En outre, la maladie de Parkinson est souvent considérée comme une maladie d’un seul type de cellule : les cellules dopaminergiques de la substance noire. Mais en réalité, explique Kasoff, il s’agit probablement d’une maladie comportant « des milliers de types de cellules », ce qui rend extrêmement complexe tout traitement potentiel dérivé des cellules souches. Le diabète de type 1, en revanche, est une maladie d’un seul type cellulaire, et de nouveaux traitements utilisant des cellules productrices d’insuline dérivées de cellules souches pourraient constituer un remède.
Quant à la maladie de Parkinson, dit Kasoff, « il se pourrait que le prochain essai sur les cellules souches remporte le jackpot, et nous passerons alors à l’étape suivante ». Cela pourrait impliquer de déterminer où transplanter des cellules souches pour les symptômes cognitifs et liés à l’équilibre de la maladie, par exemple.
En fin de compte, dit-il, « l’espoir est que ce qui se passe dans la série soit exactement ce qui se passera à un moment donné dans le futur ».
