Lorsque la Russie a attaqué l’Ukraine fin février, les civils ukrainiens ont été immédiatement pris entre deux feux. Au cours du mois dernier, les gens ont fui vers les pays voisins, passant la nuit dans des abris anti-aérien et se débrouillant sans eau courante ni électricité.
Les personnes enceintes font partie des personnes prises au milieu. Certaines des images les plus horribles de la guerre proviennent jusqu’à présent d’une maternité de Marioupol qui a été bombardée par les troupes russes à la mi-mars. Ce bouleversement soulève une question troublante : le stress et les conditions de la guerre pourraient-ils affecter un fœtus dans l’utérus ?
Les recherches suggèrent que la réponse est peut-être oui. Certains facteurs, comme la nutrition et la santé mentale d’une mère enceinte, peuvent potentiellement influencer le développement et la santé éventuelle de son enfant, un concept connu sous le nom de programmation fœtale.
“Il s’agit essentiellement de réfléchir à ce qui se passe pendant les 9 mois de grossesse qui peut aider à programmer et à déterminer la santé de la progéniture tout au long de sa vie”, explique Karen Lindsay, professeure adjointe de pédiatrie au Collège des sciences de la santé et chercheuse spécialisée dans nutrition maternelle pendant la grossesse à l’Université de Californie à Irvine. “Et cela peut être dans une direction positive ou plus négative.”
La programmation fœtale est difficile à étudier directement – les chercheurs ne soumettent pas volontairement les femmes enceintes à un stress extrême ou à une malnutrition pour voir ce qui se passe – il y a donc beaucoup de choses que les scientifiques ignorent sur ce qui se passe réellement dans le corps des parents enceintes et de leurs enfants. progéniture.
Dans les recherches dont nous disposons, des niveaux élevés de stress pendant la grossesse ont été associés à un risque accru de maladies comme le TDAH et la dépression. La malnutrition a été associée à une multitude de problèmes de développement, ainsi qu’à des maladies cardiaques et au diabète plus tard dans la vie. Pour les parents, c’est une source d’inquiétude. Mais rien n’est gravé dans le marbre, affirme Vivette Glover, professeur de psychobiologie périnatale à l’Imperial College de Londres. Bien que les enfants puissent naître avec un risque plus élevé de développer certaines maladies, il est loin d’être garanti qu’ils le feront réellement. De plus, les parents peuvent prendre des mesures pour réduire davantage ces risques après la naissance d’un enfant.
La malnutrition pendant la grossesse peut avoir un impact sur un enfant tout au long de sa vie. “Nos recherches menées au cours des 70 dernières années ont montré que les bébés qui souffrent peut-être de malnutrition pendant le développement fœtal et qui naissent petits courent en fait un risque accru d’obésité et de maladie cardiaque plus tard dans la vie”, explique Lindsay.
Cela semble contre-intuitif, dit-elle, et les chercheurs émettent l’hypothèse qu’après avoir été en mode famine pendant le développement, le corps de l’enfant tente de rattraper son retard et finit par surcompenser le manque de nutriments au cours de sa petite enfance. Ces signaux de famine « peuvent programmer la progéniture pour qu’elle soit plus susceptible de stocker de la graisse tout au long de sa vie, plutôt que de stocker de la masse musculaire maigre », explique Lindsay. Cela pourrait à son tour augmenter le risque qu’un enfant développe l’obésité.
Ne pas obtenir suffisamment de nutriments peut également nuire au développement du pancréas, ce qui pourrait exposer l’enfant à un risque de développer un diabète de type 2 plus tard dans la vie, explique Jessian Muñoz, MD, chercheur en médecine materno-fœtale à l’UT Health San Antonio. Si le parent enceinte développe un diabète pendant la grossesse (ce qui arrive chaque année dans environ 2 à 10 % des grossesses aux États-Unis), cela pourrait modifier la façon dont le fœtus réagit à certaines hormones et sucres, ce qui pourrait potentiellement amener l’enfant à développer un diabète plus tard. , il dit.
Il est important de noter que nombre de ces résultats reposent en grande partie sur des études rétrospectives, peut-être sur un événement spécifique comme une famine ou qui retracent la santé sur des décennies, et sur des recherches menées sur des animaux comme les souris et les rats. Avec des études animales et rétrospectives, les scientifiques ne peuvent pas affirmer de manière concluante que la malnutrition pendant la grossesse chez l’homme conduit directement à des conditions telles que l’obésité, les maladies cardiaques ou le diabète, mais seulement qu’ils voient un lien.
Une bonne nutrition est également essentielle au développement physique de tous les organes du bébé dans l’utérus. Le folate, un micronutriment, s’est par exemple révélé être d’une importance cruciale pour prévenir les anomalies du tube neural, qui sont de graves anomalies du cerveau et de la colonne vertébrale et peuvent entraîner la mort ou un handicap grave, explique Lindsay. C’est pourquoi il est demandé aux personnes enceintes ou essayant de le devenir de prendre de l’acide folique, dit-elle.
De même, les micronutriments iode et choline sont essentiels au développement du cerveau du fœtus et à la prévention de l’hyperthyroïdie fœtale, qui peut affecter la santé du bébé dès la naissance, explique Lindsay. Et les acides gras oméga-3 à longue chaîne, souvent présents dans les poissons gras, sont importants pour le développement du cerveau et des yeux, dit-elle.
La recherche suggère également que la santé mentale de la mère enceinte peut influencer le développement d’un enfant et augmenter son risque de développer des problèmes de santé mentale plus tard dans la vie.
Les scientifiques se sont spécifiquement penchés sur les effets du stress provoqué par des catastrophes ou des conflits majeurs sur les femmes enceintes et leurs bébés. Par exemple, une analyse de sept catastrophes naturelles, dont les inondations du Queensland en Australie en 2011, la tempête de verglas au Québec en 1998 au Canada et le tremblement de terre en Haïti en 2010, a révélé que le fait de vivre ces événements était lié, sans surprise, à des taux de stress plus élevés dans les pays en développement. les personnes enceintes. Ce stress était à son tour associé à certains résultats du développement physique et mental de leurs bébés, notamment un IMC plus élevé et de pires résultats cognitifs et comportementaux après la naissance. Une autre étude a révélé que les personnes exposées en tant que fœtus ou dans leur petite enfance à la famine chinoise entre 1959 et 1961 présentaient un risque plus élevé de déclin cognitif à l’âge adulte.
Glover, professeur à Londres, et ses collègues ont étudié spécifiquement les impacts du stress pendant la grossesse sur le développement du cerveau. Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement ce qui se passe dans le corps de la mère enceinte, ils pensent que le cortisol, l’hormone responsable de la réponse du corps au stress, est d’une importance cruciale. “Nous pensons que le fait que le fœtus soit exposé à davantage de cortisol dans l’utérus est l’une des choses qui modifient le développement du cerveau”, ce qui rend l’enfant plus susceptible de développer de l’anxiété et des problèmes émotionnels, comportementaux et cognitifs, explique Glover.
Il existe une enzyme responsable de la dégradation du cortisol, réduisant ainsi les niveaux de l’hormone du stress dans le corps. Mais les rats enceintes stressés et les femmes enceintes très anxieuses semblent toutes deux avoir des niveaux plus faibles de cette enzyme dans leur placenta, l’organe qui agit comme un filtre entre le parent et le fœtus. Cela pourrait signifier qu’une plus grande quantité de cortisol du parent atteint réellement le fœtus et peut l’affecter. De cette manière, Glover et ses collègues pensent également que le stress fonctionne de concert avec les vulnérabilités génétiques individuelles. « Nous avons tous des vulnérabilités génétiques différentes ; si une mère est stressée pendant sa grossesse et que l’enfant a une vulnérabilité génétique au TDAH, par exemple, il est plus susceptible d’en souffrir », explique Glover. Des niveaux élevés de cortisol chez la mère enceinte pourraient également influencer le développement d’autres organes, comme les reins, ce qui pourrait exposer le bébé à un risque plus élevé d’hypertension artérielle et d’autres pathologies, explique Muñoz.
Le stress et la nutrition sont liés, dit Lindsay. Non seulement le sentiment de stress peut influencer ce que les gens mangent, mais le stress peut également affecter la façon dont leur corps métabolise certains aliments, dit-elle. Une personne enceinte peut manger un repas qu’elle pense sain, mais comme elle mange en se sentant stressée au lieu d’être calme, ce repas sain pourrait potentiellement augmenter son taux de sucre dans le sang plus que prévu. Cela pourrait à son tour influencer la façon dont le fœtus reçoit la nutrition du parent, dit-elle.
Les scientifiques pensent également que certains des effets du stress et de la nutrition pourraient se produire au niveau moléculaire, dans l’ADN de l’enfant. Des facteurs tels que l’anxiété ou la malnutrition pourraient influencer les produits chimiques qui déterminent si certains gènes sont activés ou désactivés, explique Glover. Bien que cette idée suscite beaucoup d’intérêt dans la recherche, les preuves sont encore assez rares. “Je ne dirais pas que les preuves épigénétiques sont de loin les plus solides”, a ajouté Glover.
Seul un petit pourcentage d’enfants sont ainsi touchés par un stress élevé pendant la grossesse, explique Glover à propos de ses recherches. Dans une étude, par exemple, 12 % des enfants nés de parents les plus anxieux ou déprimés (qui se classent parmi les 15 % les plus élevés de tous les parents interrogés) présentaient un risque double de développer un trouble mental probable à 13 ans. environ 6 % des enfants nés des autres parents présentaient un risque similaire. “Nous parlons d’un risque croissant et c’est vraiment important… mais la plupart des enfants ne sont pas concernés.”
Pour de nombreuses personnes, il peut être impossible d’éviter le stress pendant la grossesse, que ce stress provienne du travail et de la vie quotidienne, d’un problème de santé mentale persistant comme la dépression ou l’anxiété, ou d’un conflit géopolitique, comme la guerre en Ukraine. De plus, tous les parents n’ont pas accès à des aliments hautement nutritifs ; peut-être vivent-ils dans un désert alimentaire ou luttent-ils simplement pour survivre. Ce n’est pas la faute de la personne enceinte, dit Glover. « Nous devons les soutenir en tant que société », dit-elle.
La bonne nouvelle est que la recherche indique que bon nombre des effets du stress pendant la grossesse peuvent être réduits après la naissance, explique Glover. Accorder une attention particulière à ces enfants, s’assurer qu’ils se sentent bien attachés à leurs parents ou tuteurs, et allaiter, peuvent tous contribuer à atténuer les impacts du stress, dit-elle.
Il en va de même en matière de malnutrition, explique Lindsay. La susceptibilité d’un enfant à une maladie comme le diabète pourrait être atténuée grâce à une bonne nutrition, une activité physique et d’autres interventions, dit-elle. Une susceptibilité n’est pas une fatalité (cela dit, certains défauts physiques, comme les anomalies du tube neural, ne peuvent pas être corrigés ultérieurement).
En Ukraine, les bombardements autour de grandes villes comme Kiev se poursuivent et la population vit en état d’alerte maximale. A Marioupol, les familles qui ne peuvent échapper à l’artillerie manquent de nourriture et d’eau. « Le stress qui règne en Ukraine doit être énorme », déclare Glover. Bien qu’il soit impossible de dire exactement quel impact la guerre aura sur les enfants nés pendant l’invasion russe, les catastrophes passées ont montré que les effets pourraient durer toute la vie, se manifestant peut-être par un déclin mental précoce, une dépression ou un risque accru de maladie cardiaque. Glover dit qu’il sera d’une importance cruciale de prendre soin de ces enfants après la naissance, de toutes les manières possibles.
