Vieillesse et mémoire olfactive : les odeurs pour aider à retrouver des souvenirs du passé

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Un parfum de fleur, une odeur de gâteau, nous avons tous notre madeleine de Proust. Des chercheurs de l’Université de Lancaster (source 1) ont voulu comprendre comment une odeur de nourriture permettait un « voyage dans le temps ».

En effet, les personnes âgées exposées aux saveurs des aliments depuis leur jeunesse sont parvenues à se remémorer le passé avec un souvenir amélioré de l’événement.  Dans le détail, cette recherche a été réalisée avec des saveurs imprimées en 3D sur des petites boules comestibles modélisant l’aliment d’origine. 

Les tests ont été menés auprès de 12 personnes âgées, les chercheurs ont recueilli 72 souvenirs dont la moitié impliquait de la nourriture. « Nos résultats ont indiqué que les signaux personnalisés basés sur les saveurs imprimées en 3D ont de riches qualités sensorielles et émotionnelles soutenant une forte récupération de souvenirs, en particulier lorsqu’ils correspondent distinctement à la nourriture dans l’expérience originale et suscitent des souvenirs autodéfinis émotionnellement positifs », a expliqué le Pr Corina Sas de l’Université de Lancaster. Ainsi, tous les participants ont été en mesure de fournir des récits sensoriels riches lorsqu’ils ont été stimulés par des indices basés sur la saveur.

Des souvenirs plus précis

A l’image d’un souvenir d’un participant lors d’un dîner au Cambodge. « Nous sommes allés dans la cuisine, qui était très basique et préparait toutes sortes de légumes verts, dont je n’ai aucune idée de ce qu’ils étaient, assis par terre. Et puis nous les aidions à les faire cuire, à les faire sauter, puis nous les aidions à les préparer ». Après avoir été exposé à la saveur imprimée en 3D du curry vert thaïlandais, le participant a donné un souvenir plus détaillé des « bruits de hachage de la coupe des légumes, moi assis par terre les jambes croisées avec mon ami, bavardant ensemble. Et puis quand on sortait, on mettait des trucs sur les tables, le reste du groupe sortait et on s’asseyait sur de longues tables dehors, devant l’école, donc c’est dehors en plein air pour manger ».

Des résultats particulièrement intéressants pour les personnes atteintes de démence. « Les saveurs imprimées en 3D ont incité à la récupération de souvenirs, suscitant des expériences émotionnelles positives sensoriellement riches et fortes que les participants ont profondément appréciées », conclut le Pr Sas.



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