TEP scan (PET scan) : principe, indications, déroulement, effets secondaires

Le TEP scan (tomographie par émission de positons) est un examen d’imagerie médicale qui utilise des radiotraceurs pour détecter les cellules du corps qui consomment plus d’énergie que les autres. Il est surtout utilisé en seconde intention dans le cadre du dépistage de cancers, étant donné que les cellules cancéreuses ont tendance à consommer davantage d’énergie. Quand et comment le réaliser ? Comment se déroule-t-il ? Éclairages du Dr Aurélien Dupré, chirurgien spécialiste en cancérologie digestive au centre de lutte contre le cancer Léon Bérard (Lyon) & du Dr Lucas Spindler, proctologue et hépato-gastro-entérologue à l’hôpital St Joseph et membre de la SNFCP (Société Nationale Française de Colo-Proctologie).

« Le TEP scan est une technique d’imagerie médicale qui permet d’étudier l’activité métabolique des cellules grâce à l’injection d’un produit radioactif aux patient(e)s », indique le Dr Dupré. Concrètement, on injecte aux patient(e)s un produit faiblement radioactif, qui sert de radiotraceur et dont la durée de vie dans l’organisme ne dépasse pas deux heures. Le plus souvent, il s’agit du FDG (fluoro-désoxy-glucose), un dérivé de glucose marqué avec une molécule de fluor-18.

Grâce à cet examen, les médecins peuvent observer la structure anatomique des organes, mais aussi leur fonctionnement métabolique. « Concrètement, le TEP scan permet de cartographier les cellules qui consomment le plus de glucose dans notre organisme », explique le Dr Spindler. Et de préciser : « Toutes nos cellules ont besoin de glucose pour fonctionner, mais certaines cellules, notamment les cellules cancéreuses en ont davantage besoin. Le TEP scan permet donc d’identifier les zones les plus gourmandes en glucose, qui correspondent à de potentielles tumeurs et / ou à leurs métastases. »

Les lettres PET sont tout simplement les initiales anglaises de TEP en français, qui signifie tomographie par émission de positons. Les appellations TEP scan et PET scan font donc référence au même examen.

Le TEP scan est principalement utilisé en cancérologie. Il est préconisé en seconde intention dans le cadre du diagnostic de cancers, pour détecter la présence éventuelle de tumeurs et mesurer leur étendue. Mais les médecins l’utilisent aussi pour mesurer la réponse de l’organisme aux traitements en cours et prévenir les récidives, indiquent les experts.

Plus rarement, cet examen peut aussi être utilisé en neurologie, pour évaluer les fonctions cérébrales dans le cadre de pathologies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson

Il est aussi parfois utilisé en cardiologie pour évaluer le flux sanguin dans les artères coronaires ou les cavités cardiaques. Ainsi, les équipes médicales peuvent par exemple visualiser l’étendue des dégâts après un infarctus du myocarde.

Comme pour de nombreux examens médicaux, vous devrez respecter certaines règles :

• être à jeun pour ne pas interférer avec la fixation du radiotraceur (boire de l’eau reste autorisé). Généralement, si vous avez rendez-vous avant midi, vous devez arrêter de manger la veiller à minuit. Et si vous avez rendez-vous dans l’après-midi, vous êtes autorisé(e) à prendre un petit-déjeuner léger avant 8 heures du matin, précise le Dr Spindler.
• ne pas fumer, mâcher de chewing-gum ou de pastilles avant l’examen ;
• ne pas avoir fait d’effort physique trop intense la veille ;
• poursuivre ses traitements habituels ;
• prévoir une collation pour l’après-examen et une bouteille d’eau ;
• prévoir des vêtements sans éléments métalliques et retirer ses bijoux.

Le jour J, munissez-vous :

• de votre carte Vitale ;
• de votre carte mutuelle ;
• d’une pièce d’identité ;
• et de votre dossier médical comprenant vos derniers examens (scanner, IRM, scintigraphies, radiographies, etc.).

Avant toute chose, sachez que l’examen ne sera pas réalisé si votre diabète est déséquilibré. Cela risquerait de fausser les résultats : « des niveaux élevés de glucose dans le sang peuvent affecter les résultats de l’examen, car le glucose peut concurrencer le traceur radioactif utilisé« , explique le Dr Dupré. Dans le cas contraire, suivez ces quelques précautions pour que l’examen soit le plus pertinent possible :

• informez le personnel médical de votre situation ;
• contrôlez votre glycémie avant l’examen (si votre taux de glucose est trop élevé, le TEP scan peut être reporté) ;
• le plus souvent, les patients diabétiques sont autorisés à prendre un petit-déjeuner léger — et leur traitement (médicaments par voie orale ou insuline) avant l’examen. Le rendez-vous est fixé au moment le plus adapté pour chaque patient(e), en fonction de son type de diabète. Quoi qu’il en soit, mettez-vous en contact avec l’équipe en charge de vous faire passer l’examen et appliquez leurs conseils.

Le TEP scan est un examen indolore qui ne présente ni danger, ni risque d’allergie. Il est toutefois contre-indiqué en cas de grossesse et d’allaitement (sauf cas particulier). En effet, cet examen implique l’injection d’un produit radiopharmaceutique dans le corps, qui peut potentiellement traverser le placenta et affecter le fœtus. Sans compter que le TEP scan utilise des rayonnements ionisants, également susceptibles d’affecter le développement du fœtus.

Dans la mesure du possible, pour limiter les risques de grossesse potentielle, on réalise le TEP scan pendant la première moitié du cycle menstruel des femmes. Et en cas de rapport à risque, les patientes peuvent être amenées à réaliser un test de grossesse. Quant aux patientes qui allaitent, elles sont invitées à tirer leur lait en amont, car elles ne pourront pas donner le sein à leur bébé dans les douze heures qui suivent l’injection de FDG (soit le temps que leur organisme ait éliminé le radiotraceur).

Le TEP scan dure en moyenne 2 h 30. Une fois arrivé(e) sur place, vous serez pris(e) en charge par une équipe de radio manipulateurs. On vous demandera de vider votre vessie, puis les professionnel (le) s commenceront par vérifier votre glycémie avant de mettre en place une perfusion pour vous injecter le radiotraceur (le FDG). À noter : la dose de FDG est adaptée au poids des patient(e)s. Une fois l’injection réalisée, vous devrez rester allongé(e) pendant près d’une heure, le temps que le produit se diffuse dans votre organisme.

Une fois ce délai passé, vous serez installé(e) sur la table de l’appareil aux airs de scanner et d’IRM — en moins oppressant tout de même. Vous glisserez ensuite dans le « tunnel » de la machine pour une vingtaine de minutes et une caméra se chargera de capturer des clichés ciblés en fonction de la zone à explorer. À noter : vous devrez rester parfaitement immobile pendant toute la durée de l’examen pour garantir la qualité des images, souligne le Dr Spindler.

Le TEP scan n’entraîne aucun effet secondaire, étant donné que la quantité de radiotraceur que l’on injecte est vraiment très faible, s’accordent les deux médecins. Quant au FDG, il ne provoque ni réaction allergique, ni nausées, ni vomissements, ni somnolence, insiste le Dr Spindler.

Autrement dit, vous pouvez reprendre votre vie courante : boire, conduire, manger, etc. Les résultats seront transmis dans les 24 à 48 h à votre médecin prescripteur.

La question est légitime, mais non, le radiopharmaceutique injecté n’est pas toxique. Et ce d’autant moins que la quantité de produit administré est extrêmement faible.

Seuls inconvénients ? La longueur de la procédure et le fait de devoir rester immobile pendant l’examen.

Vous resterez légèrement irradiant(e) pendant quelques heures après l’examen (mais rien d’alarmant !). Une fois le TEP scan passé, pensez à bien vous hydrater pour éliminer le FDG. Les médecins demandent également d’éviter le contact avec les enfants en bas âge et les femmes enceintes dans les douze heures qui suivent l’examen.