Rougeole chez le bébé : comment la reconnaître ?

Depuis le début de l’année 2023, la rougeole a été signalée dans 17 pays de la Région européenne de l’OMS. À la fin du mois de février, plus de 900 cas avaient été signalés, ce qui représente un dépassement du nombre de cas signalés pour l’ensemble de l’année 2022, rapporte l’OMS (Organisation mondiale de la santé) (source 1).

La rougeole est l’une des maladies virales les plus contagieuses au monde. Elle est due au virus rougeoleux qui fait partie de la famille des paramyxovirus. Elle se transmet par voie aérienne et se manifeste par des petites taches rouges sur le corps ainsi qu’une forte fièvre.

En France, selon Santé Publique France, après une année 2019 épidémique, la circulation du virus est restée active au cours du premier trimestre 2020 avec 230 cas déclarés pendant l’hiver avant d’être quasiment absente à partir d’avril 2020. « Cette situation est liée d’une part à l’amélioration de la couverture vaccinale du nourrisson, mais a aussi très probablement été favorisée par les mesures gouvernementales mises en place pour lutter contre l’épidémie de Covid-19, explique Santé Publique France. Le confinement instauré en France entre mars et mai 2020, les gestes barrières, le port du masque, la distanciation physique ayant eu un effet sur la transmission des autres pathogènes respiratoires ».

La quasi-absence de circulation du virus a été maintenue en 2021 et 2022 (source 2) :

• En 2021, 16 cas de rougeole, dont 5 importés, ont été déclarés en France (contre 240 cas en 2020 et 2 636 cas en 2019) ;
• En 2022, 15 cas de rougeole (dont 5 importés au retour d’un séjour sur le continent africain et 10 cas autochtones) ont été déclarés en France.

Le taux de déclaration en 2022 était de 0,01 cas/100 000 habitants (cas importés exclus). Le taux le plus élevé observé concernait toujours les enfants âgés de moins de 1 an : 0,44 cas/100 000.

Les premiers symptômes de la rougeole apparaissent dix jours après la contamination et évoquent d’abord un rhume :

• Une rhinorrhée (nez qui coule) ;
• Une altération de l’état général ;
• Une conjonctivite (des yeux rouges et larmoyants) ;
• Une forte fièvre (entre 39 °C et 40 °C) ;
• Ainsi qu’une toux sèche.

Une petite tache blanche peut également apparaître à l’intérieur des joues. « Ce petit point appelé signe de Koplik est vraiment une caractéristique de la rougeole et précède l’éruption cutanée, précise le Dr Dailland. L’éruption cutanée, quant à elle, se manifeste par l’apparition de taches rouges qui s’effacent lorsqu’on appuie dessus. Celles-ci apparaissent d’abord sur le visage – le front, derrière les oreilles, les joues – et progressent ensuite jusqu’à atteindre tout le corps ».

Maladies de l’enfance toutes les deux très contagieuses, la rougeole et la varicelle se distinguent par leurs boutons.

Dans le cadre de la rougeole, l’éruption cutanée se caractérise par des taches rouges qui apparaissent d’abord sur le visage (sur le front, derrière les oreilles, les joues) avant de s’étendre au haut du corps puis aux extrémités. « C’est une éruption dite descendante », confirme le Dr Dailland. « Elle disparaît en une semaine environ ». La rougeole s’accompagne d’autres symptômes comme un écoulement du nez, une forte fièvre, des yeux rouges et larmoyants (conjonctivite) et une toux sèche.

À la différence de l’éruption cutanée de la rougeole, les boutons de la varicelle sont localisés sur le thorax et le visage avant de s’étendre à l’ensemble du corps et s’accompagnent de fortes démangeaisons. D’apparence rosée, les taches se transforment d’abord en cloques (vésicules) contenant un liquide transparent, avant de sécher et de former une petite croûte. Maladie infectieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), la varicelle se caractérise également par une fièvre modérée (38 °C) et des maux de tête.

La rougeole est une maladie virale extrêmement contagieuse qui se transmet facilement d’une personne à une autre. « La contamination se fait par l’intermédiaire de gouttelettes de salive provenant des voies aériennes lors de la toux ou d’éternuements, par des objets contaminés par des sécrétions (jouets, mouchoirs), ou lors de contacts étroits avec la personne contaminée », confirme le Dr Daillant.

Les symptômes de la maladie apparaissent de 8 à 12 jours après l’exposition de l’enfant au virus. Le malade est contagieux cinq jours avant le début de l’éruption cutanée et cinq jours après celle-ci. Le virus étant très contagieux, une personne peut en contaminer entre 15 et 20. « D’où parfois la résurgence de vrais foyers épidémiques ».

Pour éradiquer la maladie, il faudrait que 95 % de la population française soit immunisée contre la rougeole. Une telle protection collective permettrait de protéger les nourrissons de moins d’un an, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées ne pouvant être elles-mêmes vaccinées. « En France, même si la couverture vaccinale vis-à-vis de la rougeole à l’âge de 2 ans progresse régulièrement, elle n’atteint pas actuellement les 95 % nécessaires à son élimination », confirme Santé Publique France. « À échelle mondiale, la rougeole demeure l’un des grands fléaux infectieux. L’enjeu est donc de réussir à atteindre une couverture vaccinale suffisamment élevée ».

Depuis 2018, le ROR (Rougeole-Oreillons-Rubéole) fait partie des 11 vaccins obligatoires pour le bébé. « C’est un vaccin sûr, efficace et avec peu d’effets secondaires », affirme le Dr Daillant. « La première injection a lieu en général lorsque l’enfant a 12 mois et la seconde entre 16 et 18 mois ».

Lorsque la mère de l’enfant a été vaccinée contre la rougeole elle transmet ses anticorps à son bébé via le placenta. « Le nourrisson est ainsi protégé par les anticorps maternels pendant au moins deux ou trois mois après sa naissance », poursuit le médecin. « Il faut savoir que lorsque la maman n’est pas vaccinée et qu’elle est contaminée par la rougeole juste avant d’accoucher, le risque de transmission au nouveau-né est extrêmement élevé ».

Contracter la rougeole pendant la grossesse peut également avoir des conséquences graves sur la femme enceinte. « La rougeole peut se compliquer d’une pneumopathie rougeoleuse voire d’une encéphalite c’est-à-dire une inflammation du tissu cérébral et engendrer de lourdes séquelles », alerte le Dr Philippe Poujol du Centre Médical de l’Institut Pasteur.

Il est donc important que les femmes qui ont un projet de grossesse vérifient qu’elles ont bien été vaccinées avant de tomber enceinte. C’est une protection à la fois pour elles et leur bébé.

Actuellement, il n’existe pas de traitement spécifique contre la rougeole. « Seule la vaccination à partir de l’âge de 12 mois permet de protéger son bébé contre le virus », explique le Dr Dailland. « Lorsqu’un enfant est atteint de la maladie, on traitera les symptômes : par exemple, on prescrira des antipyrétiques (paracétamol) pour lutter contre la fièvre. En cas d’écoulement nasal, il peut également être utile de faire des lavages de nez avec du sérum physiologique ». En l’absence de complications, la rougeole guérit en une à deux semaines.

En cas d’exposition d’un jeune enfant à un cas de rougeole confirmé, on peut parfois administrer une injection d’immunoglobulines polyvalentes. « L’administration se fait par voie intraveineuse et nécessite une courte hospitalisation. Cela permet au système immunitaire de l’enfant qui a été en contact avec une personne contaminée de disposer d’anticorps spécifiques pour se battre contre une éventuelle rougeole ».

Selon le ministère de la Santé, les immunoglobulines sont recommandées après exposition à un cas confirmé chez :

• La femme enceinte non vaccinée et sans antécédents de rougeole ;
• L’enfant de moins de 6 mois dont la mère présente une rougeole ;
• L’enfant âgé de 6 à 11 mois non vacciné en post-exposition, dans les 72 heures après contact.

Les complications de la rougeole (environ 30 % des cas) surviennent le plus souvent chez les nourrissons de moins d’un an, c’est-à-dire avant qu’ils ne soient vaccinés, et les adultes.

Le virus de la rougeole peut tout d’abord entraîner des complications peu graves, souligne l’Assurance maladie (source 3) :

Outre des complications peu graves comme une otite ou une laryngite, la rougeole peut également entraîner une pneumonie ou une encéphalite. Cette inflammation du cerveau se traduit par une fièvre élevée, des maux de tête, des troubles de la conscience, des convulsions et peut avoir des répercussions graves. « L’encéphalite peut apparaître parfois à distance du phénomène infectieux initial », conclut le Dr Dailland.