Otite chez le bébé : la reconnaître et la soigner

Douleurs de l’oreille et fièvre sont les principaux symptômes, mais chez les bébés les signes sont trompeurs. Si vous pensez que votre enfant a une otite, il est nécessaire de consulter votre médecin ou votre pédiatre, indique l’Assurance maladie (source 1).

Le terme otite désigne une inflammation et/ou une infection qui peut toucher les différents compartiments de l’oreille : externe, interne ou moyenne. L’otite moyenne aiguë (OMA) est une affection extrêmement fréquente chez le bébé et l’enfant, surtout avant l’âge de six ans. C’est d’ailleurs la seconde maladie infectieuse après la rhinopharyngite ! Environ 50 à 80 % des enfants présentent au moins un épisode d’OMA avant l’âge d’un an et 80 à 90 % avant l’âge de trois ans, le pic d’incidence se situant entre six et quinze mois de vie.

Saviez-vous que l’oreille se composait de trois grandes parties ?

• L’oreille externe qui correspond à la partie visible de l’appareil auditif avec le pavillon et le conduit auditif externe qui dirige les sons captés vers le tympan ;
• L’oreille interne qui comprend la cochlée, responsable de l’audition, et les organes de l’équilibre ;
• Et l’oreille moyenne, derrière le tympan, cavité dans laquelle on trouve les trois plus petits os du corps humain : le marteau, l’enclume, l’étrier. Elle est également constituée de la trompe d’Eustache ainsi que de la mastoïde.

L’otite concerne surtout l’oreille externe ou l’oreille moyenne.

L’otite externe est une inflammation qui touche le conduit auditif externe. Celle-ci peut se manifester après une baignade, lorsqu’il reste de l’eau dans le conduit auditif, ou après un contact répété avec un objet (par exemple en se nettoyant les oreilles avec un coton-tige). Elle se traduit le plus souvent par une douleur – exacerbée lorsqu’on tire sur le pavillon – des démangeaisons et un écoulement de l’oreille.

L’otite moyenne aiguë (OMA) est une pathologie extrêmement courante chez les bébés. Elle peut être congestive (inflammatoire) ou purulente (infectieuse). « À l’examen, le tympan est rosé ou rouge et très douloureux. Lorsqu’il n’y a pas d’infection, on prescrit un traitement symptomatique et on surveille. En absence d’amélioration ou lorsqu’on est face à une otite moyenne aiguë purulente, avec un tympan bombé, une douleur permanente et lancinante, on traite par antibiothérapie ».

Très fréquente chez les enfants en bas âge – 12 à 18 % d’entre eux présenteront cette pathologie dans les cinq premières années de leur vie – l’otite séreuse est souvent asymptomatique (dans 95 % des cas) et donc plus difficile à diagnostiquer. « Elle se caractérise par un épanchement liquide séreux derrière le tympan et n’est pas douloureuse », explique le Pr. Leboulanger. « En général, l’otite séreuse guérit souvent d’elle-même au bout de deux ou trois semaines. En revanche, quand elle s’inscrit dans la durée, elle peut être responsable d’une baisse auditive et demande alors une consultation chez un ORL ». Votre enfant a des difficultés d’élocution ? Il tarde à parler ou vous fait souvent répéter les phrases ? Il peut être pertinent d’en parler à un spécialiste.

Les symptômes sont très différents en fonction du type d’otite : s’ils sont bruyants dans une otite aiguë purulente avec une forte douleur et de la fièvre, ils peuvent passer totalement inaperçus dans le cadre d’une otite séreuse.

Les symptômes d’une otite moyenne aiguë sont assez caractéristiques : douleur vive au niveau de l’oreille parfois accompagnée d’une baisse de l’audition et de fièvre. « Chez le bébé les signes sont divers : pleurs inexpliqués, baisse d’appétit, agitation, troubles du sommeil, forte fièvre, etc., rappelle l’ORL. Celui-ci peut éventuellement se toucher l’oreille mais ce n’est pas systématique. Une chose est sûre : devant ce tableau clinique, on consulte son médecin ».

Majoritairement asymptomatique, l’otite séreuse est plus difficile à diagnostiquer. D’autant plus chez le bébé ! Aussi, devant des difficultés d’acquisition du langage, des troubles articulatoires ou un manque de réaction au bruit, il est prudent de consulter son pédiatre ou un médecin ORL. Lorsque l’enfant est assez grand pour s’exprimer, il peut avoir une sensation de pression ou de claquements dans l’oreille lors de la déglutition et une baisse de l’audition.

L’otite moyenne aiguë est causée par un virus ou une bactérie. Elle survient souvent au décours d’une rhinopharyngite. Les bactéries qui résident dans le nasopharynx colonisent l’oreille moyenne via la trompe d’Eustache, se multiplient et engendrent une infection. « Il faut savoir que les bébés sont particulièrement sujets aux otites », rappelle l’ORL. « Leur trompe d’Eustache est plus courte et plus droite, les sécrétions rhinopharyngées ont donc tendance à remonter vers l’oreille et leur système immunitaire est encore immature ».

L’otite séreuse, apparaît quant à elle après un rhume, une infection ORL virale ou une otite. « L’immaturité immunologique mais aussi des facteurs anatomiques comme l’hypertrophie des végétations ou une malformation de la face (fente palatine) peuvent également être des facteurs de risques ».

Devant une otite, le médecin prescrira des antalgiques du type paracétamol afin de soulager la douleur et de faire baisser la fièvre. Dans le cas d’une otite moyenne aiguë purulente, le traitement pourra éventuellement être complété par des antibiotiques. « L’aspirine ne doit pas être administrée chez l’enfant sans avis médical, en raison du risque de survenue d’une maladie rare, mais grave, le Syndrome de Reye », rappelle l’Assurance maladie.

En cas d’otite très douloureuse ou avec une forte fièvre, le spécialiste peut pratiquer une paracentèse. Celle-ci consiste à percer le tympan à l’aide d’un instrument fin afin de drainer le pus accumulé dans l’oreille moyenne. Elle est pratiquée sous anesthésie locale.

Devant des otites à répétition, le spécialiste peut proposer la pose de yoyos. « Une otite séreuse qui se prolonge dans le temps peut devenir un vrai substrat pour le développement d’infections, confirme l’ORL. Il est alors conseillé de procéder à une petite intervention chirurgicale sous anesthésie générale pour poser des aérateurs transtympaniques appelés aussi ‘yoyos’. On incise le tympan et on insère des petits tubes en silicone de manière à créer un passage pour aérer l’oreille moyenne ».

En attendant la consultation chez votre pédiatre, il est possible de soulager votre bébé par quelques gestes simples. Veillez à bien le moucher, s’il a de la fièvre donnez-lui du paracétamol en respectant la dose correspondant à son âge et surélevez un peu sa tête lorsqu’il est couché. « Il suffit de glisser un oreiller ou une serviette pliée sous le matelas, au niveau de la tête de lit », précise l’ORL. « Un peu comme pour les bébés qui souffrent de reflux gastriques ».

Les complications de l’otite sont relativement rares avec un traitement adapté. « Cependant, il arrive que l’infection dégénère parfois en mastoïdite aiguë. L’otite sort de son compartiment naturel et créé une infection derrière l’oreille. On observe alors un bombement sous la peau au-dessus du pavillon qui peut nécessiter une intervention chirurgicale afin de drainer le foyer infectieux », précise le Pr Leboulanger. « L’otite peut également évoluer vers une méningite purulente. Mais c’est rarissime et bien prévenu par les vaccinations… ».

L’Assurance recommande de consulter en urgence si :

• Votre enfant a moins de trois mois et il a de la fièvre ;
• Quel que soit son âge, il a une température de 40 °C et plus ;
• Votre enfant a des difficultés à respirer ;
• Il somnole, répond mal quand vous le stimulez et ses pleurs sont faibles ;
• Votre enfant est très pâle ou a des taches violacées sur sa peau ;
• Il a des maux de tête violents, des vomissements, des pleurs inexpliqués, même en l’absence de fièvre ;
• Votre enfant a des diarrhées importantes ou des vomissements qui peuvent entraîner sa déshydratation.

Même si l’otite est une affection très fréquente et en général bénigne chez le bébé, il est possible de la prévenir ou du moins d’éviter qu’elle ne récidive. Par exemple, en privilégiant un mode de garde à domicile plutôt qu’à la crèche. Les contaminations sont en effet légion en collectivité. Mais aussi en prenant soin de bien nettoyer le nez de votre enfant à l’aide de sérum physiologique ou d’une solution saline afin de drainer les sécrétions.

« Il est également important de traiter l’otite séreuse, de faire vacciner l’enfant contre l’Haemophilus influenzae et les pneumocoques mais aussi de corriger une carence en fer ou un gros reflux acide de l’estomac. Le tabagisme passif fait aussi partie des facteurs de risques sur lesquels il faut impérativement agir », conclut le Pr. Leboulanger.