Hépatite infantile inconnue : symptômes, origines, combien d’enfants malades ?

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Depuis le 15 avril, une mystérieuse hépatite préoccupe l’Organisation mondiale de la santé (OMS). L’organisme surveille l’évolution du nombre de cas d’hépatites identifiés chez des dizaines d’enfants, d’abord au Royaume-Uni, puis dans quatre autres pays européens. L’origine de cette maladie reste à déterminer. Dans certains cas, ces infections ont nécessité une transplantation du foie. À date, aucun décès n’a été déclaré. 

Qui sont les patients victimes ?

Cette nouvelle hépatite a principalement été identifiée chez des enfants de moins de 10 ans. Un phénomène qui n’a rien d’anormal. « Une hépatite sur des enfants peut arriver, ce n’est pas rare, mais il est toujours plus embêtant de voir des enfants touchés par une épidémie », indique le professeur Yazdan Yazdanpanah, spécialiste des pathologies infectieuses, au Parisien (source 1).

Combien de cas ont été détectés ?

Le Royaume-Uni a été le premier pays touché. Au total, il a rapporté 74 cas d’hépatites aiguës à l’OMS, d’après le dernier recensement publié le 15 avril. « Parmi les cas confirmés, 49 se trouvent en Angleterre, 13 en Écosse et les autres au Pays de Galles et en Irlande du Nord« , a détaillé l’agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni. 

« À la suite des cas signalés d’hépatite aiguë d’origine inconnue par l’Agence de sécurité sanitaire britannique, des cas supplémentaires chez des enfants ont été rapportés au Danemark, en Irlande, aux Pays-Bas et en Espagne« , a indiqué le Centre européen de contrôle et de prévention des maladies (ECDC), mardi 19 avril. Neuf cas suspects ont également été identifiés chez des enfants de 1 à 6 ans dans l’Alabama, aux Etats-Unis. 

Quels symptômes doivent alerter ?

Cette hépatite se manifeste par différents symptômes. L’agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA) relève plusieurs signes d’alerte : 

Certains cas ont nécessité un transfert dans un service spécialisé dans les maladies du foie et six enfants ont dû subir une transplantation du foie, a précisé l’OMS. Aucun décès n’a été recensé pour le moment.

Que sait-on de l’origine de cette hépatite ?

Plusieurs pistes sont à l’étude, car une hépatite peut être virale, médicamenteuse ou encore alimentaire. En l’occurence, la cause de cette inflammation du foie reste inconnue. 

« Les investigations en laboratoire des cas ont exclu des hépatites virales de type A, B, C, D et E dans tous les cas« , précise l’ECDC, mardi 19 avril. L’OMS, de son côté enquête sur l’impact possible de la Covid-19, ou encore d’un adénovirus. D’autres facteurs non-infectieux sont également à l’étude, comme la piste d’une cause alimentaire. 

« Les investigations se poursuivent dans tous les pays rapportant des cas. Actuellement, la cause exacte de l’hépatite reste inconnue », note l’ECDC. 

Les enquêteurs britanniques « considèrent qu’une cause infectieuse est la plus probable du fait des caractéristiques cliniques et épidémiologiques des cas ».

À noter : tout lien avec le vaccin contre le coronavirus SARS-CoV-2, qui n’a été administré à aucun des patients identifiés au Royaume-Uni, a été écarté. 

Hépatite infantile inconnue : quelle prévention ?

« Aucun autre facteur de risque épidémiologique n’a été identifié à ce jour, notamment des voyages récents à l’international », a souligné l’OMS. L’organisation « surveille de près la situation » et ne recommande aucune restriction de voyage avec le Royaume-Uni ou les autres pays dans lesquels des cas ont été identifiés. 

Meera Chand, membre de l’agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a souligné que des « mesures d’hygiène normales », comme le lavage des mains, « aident à réduire beaucoup des infections sur lesquelles nous enquêtons ». Elle appelle les parents et encadrants à rester attentifs aux éventuels signes d’hépatite et à contacter un professionnel de santé dès que possible s’ils sont inquiets. 



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